2008年11月13日(木) 11時50分

「惑星の原材料は衝撃波で作られる」：若い恒星系の観測結果から（WIRED VISION）

惑星を構成する原材料は、初期恒星をとりまく超音速の衝撃波によって生成される可能性があると、『Astrophysical Journal』誌に掲載された新しい研究が示唆している。

米航空宇宙局(NASA)の『スピッツァー宇宙望遠鏡』で最近、惑星ができ始めたばかりの、5つの生まれたての恒星系の観測が行なわれた。この観察によって、急速加熱の後に急冷が起こったときにのみ形成される、極小の水晶が存在することがわかった。こうした状況は、圧力による衝撃波の結果——衝撃音を生じるジェット機の衝撃波と似ている——である可能性があると科学者たちは考えている。

スピッツァー望遠鏡で見つかった水晶は、クリストバライトおよびトリジマイトと呼ばれるもので、惑星の構成要素の一部だ。

惑星形成の初期段階では、初期恒星を取り巻く塵やガスによる、パンケーキのような形の円盤の中にある塵微粒子が結晶化して互いにくっつき、雪だるまのように大きくなっていって、最終的に惑星になると考えられている。

衝撃波は、こういった惑星形成途中の円盤の周りを飛び交うガスの雲が高速で衝突したときに発生する。そしてこれが、惑星誕生のプロセスを開始すると、科学者たちは述べている。

「このように他の星系を研究することで、46億年前の地球の始まりについて知ることができる」と、この研究を率いるロチェスター大学の天文学者、William Forrest氏はプレスリリースの中で述べている。「スピッツァー望遠鏡によって、本当の初期段階で惑星の原材料がどのように生成されたのかが理解できる」

実際に、およそ400光年離れた場所にあるこれらの星系の観測結果は、地球周辺での調査結果と一致する。大昔に地球に衝突した隕石は、コンドリュールと呼ばれる丸い粒子を内包していることがわかっている。これらの粒子の形成にも特別な状況が必要で、太陽系の初期に存在した衝撃波がこの役割を担ったと考えられている。

http://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20081113-00000004-wvn-sci