2008年10月09日(木) 14時00分
ノーベル化学賞の下村脩氏：100万匹のクラゲ捕獲、息子は有名ハッカー（WIRED VISION）
画像：ライデン大学
ノーベル物理学賞の受賞者とワイアード読者による事前投票での勝者を比較した記事(日本語版記事)では、ある投稿者が皮肉っぽいコメントを書き込んだ。「やあ、これは実に素晴らしいアイデアだね。ノーベル賞受賞者は、難解な技術も扱うポピュラーな雑誌の気軽な読者たちによって選ばれるべきだ」
だが、今度は大当たりだ。ワイアードの事前読者投票でノーベル化学賞を受賞すると予測(英文記事)されていた、カリフォルニア大学サンディエゴ校の生化学者Roger Tsien氏が実際に受賞したのだ。
Tsien氏は、リアルタイムでの細胞観察のパイオニア。共同受賞したコロンビア大学のMartin Chalfie氏や、米ウッズホール海洋生物学研究所の下村脩氏とともに、緑色蛍光タンパク質(GFP)を研究している。
GFPは、自然界ではオワンクラゲを光らせる物質だ。研究所では、ゲノムに挿入して、標的遺伝子が動き出したときに光る物質として利用されている。
この物質によって研究者たちは、以前は不可能だったレベルで細胞機能を観察できるようになった(機械時計の部品を所有していることと、時計が実際に動いているのを観察することの違いと同じようなものだ)。遺伝子や細胞機能をテーマとする論文なら、GFPが関係しないことはめったにない。直接関係しないとしても、研究の中では利用するはずだ。
Tsien氏、下村氏、Chalfie氏、そして表舞台には出てこない大勢の同僚や助手、実験技術者など、この研究の成功に協力したすべての人々に、お祝いの言葉を贈ろう。
これは余談だが、GFPを発見、分離した下村氏がこれに成功したのは、オワンクラゲの研究からだ。同氏などGFPに関わった人々を紹介するウェブサイトで下村氏は、「応用にはまったく興味がなかった」、ただ光る仕組みを解明したかっただけだ、と述べている。
このことは、無意味で難解だと批判されることも多い基礎研究が重要なものであることを示している。
[1960年代の下村氏のGFP発見・分離をもとに、Chalfie氏とTsien氏は1990年代に、GFPをトランスジーンとして異種細胞に導入・発現させることに成功した。
前述のサイトによれば、下村氏はこの研究のために100万匹以上のオワンクラゲを捕獲したという(時事通信やwikipediaは85万匹)。なお、ケビン・ミトニックの逮捕に貢献したことで有名なコンピューターセキュリティ専門家の下村努氏は、今回受賞した下村氏の息子。『テイクダウン——若き天才日本人学者VS超大物ハッカー』[邦訳徳間書店刊]は映画化もされた。
以下の動画は、前述サイトに紹介されていた『バイオテック・ラップ——ノートリアスGFP』]
http://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20081009-00000004-wvn-sci