2008年09月30日(火) 14時00分

民間ロケット初の成功、『Falcon 1』地球周回軌道に：動画（WIRED VISION）

米Space Exploration Technologies(SpaceX)社が歴史的偉業を成し遂げた。同社の民間開発ロケット『Falcon 1』が打ち上げに成功し、地球周回軌道に乗ったのだ。

Elon Musk氏が創設したSpaceX社は、3度の打ち上げ失敗を経て、Falcon 1ロケットに見つかったすべての不具合を取り除いた。

注目の打ち上げの模様はすべて、南太平洋にあるクェゼリン環礁[のオメレク島]から生中継された。

ロケットの機体に積んだカメラは、どんどん小さく遠ざかる地球と、空になって切り離され、地上へ落ちていく第1段エンジンの姿を映し出した。

ロケットが上昇し、打ち上げの重要な段階を1つクリアするたびに歓声が上がった。そして最後の段階を終えると、カリフォルニア州ホーソーンにあるSpaceX社の本社は熱狂に包まれた(ワイアードでは、SpaceX社によるウェブの生中継を通じて打ち上げの様子を見守った)。

最も緊張感が走ったのは、段階分離が始まる直前だ。3度目の打ち上げは、この重大な局面で失敗してしまった。しかし、今回は完璧にうまくいった。

打ち上げから8分後、Falcon 1は毎秒5.2キロメートルの速度に達し、国際宇宙ステーション(ISS)の上を通過した。

Musk氏はほとんど感無量といった様子だった。「何と言っていいかわからない……すっかり圧倒されてしまって」。打ち上げ成功後に行なったスタッフ向けの短いスピーチで、Musk氏はこう語った。「この先起こるたくさんの出来事の、これは第一歩に過ぎない」

今回の快挙は、民間資本の宇宙事業にとって非常に大きな一歩であり、また、2004年に[民間開発の有人宇宙船]『SpaceShipOne(日本語版記事)』が成功させた、軌道に乗らない弾道宇宙飛行に続くものだ。[SpaceShipOneは、米Scaled Composites社の有人宇宙船。次世代のSpaceShipTwoも開発されている(日本語版記事)]

今後数年のうちに、SpaceX社は宇宙輸送を、今の10分の1のコストで、より確実に提供する試みに着手するだろう。[vの打ち上げ費用は670万ドルと低コストであり、商用ロケット市場に革命を起こすものと言われている。二段階からなる機体の一部は再利用可能なシステム]

Musk氏は、米PayPal社の共同創設者として富を築いたのち、世界有数の航空宇宙工学の専門家たちを雇い、打ち上げロケットを一から作るよう要請した。

SpaceX社は1週間前、今回で4度目となるFalcon 1の打ち上げを延期している。液体酸素の供給ラインを交換するためで、すでに過去3度の失敗を経験している同社にとっては、今回も成功が大いに危ぶまれる事態となっていた。

しかし結局、Falcon 1の4号機は無事に打ち上がり、SpaceX社は2009年にさらなる打ち上げを行なう準備を進めている。5号機は早くも来年1月には打ち上げられる可能性があり、6号機は現在、部品を発注している段階、7号機の製作は2009年初めに開始予定だという。

http://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20080930-00000003-wvn-sci