岸から船で５分足らずの千葉県・館山沖の海は暖かく、水中にカラフルな小魚やサンゴの一種「ソフトコーラル」が揺れていた。
東京湾は世界の造礁サンゴの北限だ。ダイビングショップを２５年間営む成田均さん（６１）によると、最近、暖かな海で暮らすブダイが目立つほか、サンゴのコロニーが増えたという。暖かな海のサンゴが、東京湾で３０種ほど確認されている。成田さんは「地球温暖化のせいかな」と首を傾(かし)げる。
あまり知られていないが、縄文時代にあたる６５００年から５５００年前は、房総半島周辺に１００種類以上のサンゴが生息していたという。サンゴ研究家の三瓶雅延さん（６２）の案内で海に近い雑木林に入ると、白く大きな石灰岩の塊、サンゴの化石が幾層にも重なっていた。今の奄美諸島のようなサンゴ礁が息づいていたらしい。
近年の温暖化で、東京湾の造礁サンゴが縄文時代の姿に戻るのか——。それはなさそうだ。昔の数百年単位で起きた壮大な気候変動と違い、地球がかつて経験しなかった急激な変化だからだ。
国連の気候変動に関する政府間パネル（ＩＰＣＣ）は、「このまま２０５０年代までに平均気温が１度から２度上昇すると、各地でサンゴが白化する」と予測した。白化すれば、ほとんどが死ぬ。東京湾の造礁サンゴは、いつまでその姿を保てるだろうか。
（文・ネイチャーズ・プラネット代表 藤原幸一、写真・佐々木紀明）