2008年07月21日(月) 02時30分

＜海洋研究開発機構＞海底下の泥に大量微生物…英誌に発表（毎日新聞）

　酸素や栄養分に乏しい海底下３５０メートル前後までの泥（堆積＝たいせき＝物）の中に、大量の微生物が生息していることを、海洋研究開発機構などが突き止めた。地球全体でみると、地上の全植物の６分の１に相当する量と推計される。陸上や海中に匹敵する「第３の生命圏」を明らかにし、生命の進化や環境適応の解明につながる成果で、２０日付の英科学誌ネイチャー（電子版）に発表した。

　海底下については、約１０００メートルの深さまでの堆積物から、１立方センチ当たり１０万〜１０億個の生物細胞が、遺伝子の形で見つかっていた。しかし、生きているのか死んでいるのかは分からなかった。

　海洋機構高知コア研究所の諸野祐樹研究員（微生物生態学）らは独ブレーメン大と共同で、世界１６カ所から採掘された海底堆積物を分析。生きた細胞の指標となる細胞膜の脂質を抽出し、１０センチ〜３６５メートルの深さまでに、アーキアと呼ばれる微生物が大量に生息していることを発見した。海底下のアーキアの総量は地球全体では、炭素換算で９００億トンに上ると推定され、地上の全土壌中に住む微生物の３倍以上に相当するという。

　アーキアは通常の細菌（バクテリア）より細胞膜が硬く、物質を透過しにくい特徴がある。諸野さんは「厳しい環境に適応し、独自に進化したのではないか」と話している。【西川拓】

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