表紙は人気漫画「デスノート」の主人公風の男が、いすに腰掛けて不気味にほほえむイラスト。「人間失格」の赤い文字が目に飛び込む。「漫画版かな」と思って開くと、中は活字。集英社文庫が昨年６月に発売した太宰の新装丁本だ。
漫画家小畑健さんのイラストを表紙にしたら、売れに売れ、１年間で２１万部に達した。初版から表紙を変えるまでの１６年間で３７万部だったのだから、爆発的ヒットと言うしかない。
漫画の表紙を発案したのは、入社５年目の伊藤亮さん（２７）。２００７年は集英社文庫の創刊３０周年にあたり、前年から新装丁のアイデアを練っていた。
太宰の「人間失格」は、「三葉の写真」で始まる。その一葉に「美貌(びぼう)の学生の写真」がある。学生服を着て、胸のポケットから白いハンカチをのぞかせ、籐(とう)のいすに座っている——。ふと「デスノートの小畑さんに依頼できないか」と思いついたという。
伊藤さんから、小畑さんの画集とデスノートのコミックを見せられた小山田恭子編集長は、思いがけない提案に一瞬驚いたという。
伊藤さんにしてみれば、漫画も小説も作家が自分の世界を表現するのは同じ。「デスノートと太宰の破滅的な雰囲気は通じるものがある」と感じていた。
原画ができた。伊藤さんも小山田編集長も格調の高さに感動した。「『人間失格』の表紙として普遍性のあるものだ」と確信した。
新装版が出回り始めたころ、伊藤さんは書店を訪ねてみた。「人間失格」は、デスノートと並べて置かれていた。これは全く予想外の展開。２７０円という安さもうれしい。「太宰作品は今の若者も共感できるはず。きっと文庫を手に取る若者も増えたと思います」
没後５０年を経て、太宰の著作権は１９９９年に消滅した。文春文庫や小学館文庫でも、「人間失格」の出版が相次いでいる。
老舗の新潮文庫では、「人間失格」は６１１万部に上り、漱石の「こころ」（６３７万部）に次いで２位。教科書でおなじみの文豪作品に肉薄するとは。太宰はいまでも売れっ子だ。