ＪＲ肥薩線の八代—人吉間（５１．８キロ）が１日、開業１００年を迎えた。記念列車が運行され、沿線は式典や行事でにぎわった。球磨川の清流と緑の木々をぬうように走り、「川線」の愛称で親しまれる。来年１１月の全線開通１００年の節目へ向け、来夏に熊本—人吉間に蒸気機関車が登場。明治末期生まれの鉄路を観光に生かす動きが活発になってきた。
小旗を振って記念列車を見送る子どもたち＝球磨村一勝地のＪＲ一勝地駅
川線の開通は１９０８（明治４１）年６月１日。急勾配（こうばい）が続き、「山線」と呼ばれる人吉—吉松間（３５．０キロ）が開通し、八代—隼人間（１２４．２キロ）の全線がつながったのは翌１９０９年１１月だ。
午前１０時、ＪＲ熊本駅で人吉行きの記念列車「特急１００年レイル肥薩線号」（４両編成）の出発式があり、乗客約１９０人や鉄道ファンが集まった。くす玉を割った後、人吉の臼太鼓踊りに見送られて出発した。
熊本市の田中正博さん（６７）は「４０年くらい前に初めて乗った。当時はＳＬの時代で、窓を開けたままトンネルに入ると顔が真っ黒になった。今日はゆっくり進んでいくのを楽しみたい」と話し、列車に乗り込んだ。
人吉市出身で熊本市在住の男性（７４）は高校卒業後の約５年間、川線で通勤していた。「春になると車窓から見える山の桜などの光景が懐かしい」。当時の自分を思い出したいと思って参加したという。
午前１１時５３分、記念列車が球磨村の一勝地駅に着いた。子どもたちを含む地元の約３００人が小旗を振って出迎えた。村観光推進連絡協議会のメンバーたちが乗客に新茶を振る舞い、観光パンフレットを渡してＰＲ。駅にある村観光案内所で古い写真や切符、昔の制服・制帽などを飾った鉄道展も始まった。
午後２時半、人吉駅で折り返しの記念列車を前に式典が始まった。１００歳の元国鉄職員で相良村の牧山徳治さんが１日駅長として出発の合図を送った。「素晴らしい。長生きして感無量です」
ＪＲ九州の細田勝則・熊本支社長は「人吉球磨地方は球磨川、球泉洞、国宝に指定される青井阿蘇神社など観光資源が多い。肥薩線もその一つ。整備に力を入れたい」とあいさつ。人吉市の田中信孝市長は「１００周年を祝えた私たちは、肥薩線を次の世代へしっかり受け渡さねばならない」と話した。
アサヒ・コムトップへhttp://www.asahi.com/national/update/0601/SEB200806010007.html