哺乳（ほにゅう）類のオスはペニスを勃起（ぼっき）させて射精するために、脊髄（せきずい）に専用の神経回路を発達させていることを、京都府立医科大学の坂本浩隆助教（神経解剖学）らが発見した。この神経細胞は、特殊なホルモンを作り出していることもわかり、勃起不全などの原因を探るかぎとなりそうだ。米科学誌ネイチャーニューロサイエンス（電子版）に１９日、掲載された。
坂本さんらは、神経細胞が出すガストリン放出ペプチド（ＧＲＰ）というホルモンとしても働く物質に注目。ラットを使い、下半身の運動や感覚をつかさどる腰付近の脊髄を輪切りにしてＧＲＰがあるかどうか、染色で確かめた。するとオスだけに、よく染まる神経細胞があり、神経の先端が勃起や射精を起こす自律神経につながっていた。一方で、オスの生殖器が萎縮（いしゅく）したラットには、ＧＲＰを持つ神経は発見できなかった。ＧＲＰの放出を薬などを使って調節する実験では、勃起と射精は対応して増減した。
哺乳類のオスの生殖行動は、脳からの興奮と同時に、脊髄での反射も重要な役割をしているとみられる。今回の成果は、反射と勃起のメカニズムの基礎的な関係を解明するもので、坂本さんは「勃起不全の治療に結びつく可能性がある」と話している。（内村直之）