2008年04月11日(金) 12時00分

火星の衛星『フォボス』：高精細写真とステレオ画像が初公開（WIRED VISION）

3月末、火星探査機『マーズ・リコネッサンス・オービター』に搭載されているHiRISE(High Resolution Imaging Science Experiment、高解像度撮像装置)が、2つある火星の衛星のうちの1つ、フォボスのこれまでで最も詳細な写真を撮影した。アリゾナ大学にあるHiRISETのウェブサイトでは、写真が立体的に見えるステレオ版の画像も入手できる。

上のフォボスの画像で明るく見える部分は、横幅およそ21キロだ。この記事の後半では、高解像度の画像も掲載しているので、フォボスを心ゆくまで探索してほしい。

ジャガイモのような形をしている火星の2つの衛星、フォボスとダイモスは、どちらもかつては小惑星だったが、火星の重力によって捕捉されて衛星になったと考えられている。

2つの衛星の向きは火星の潮汐力によって固定されている(つまり、常に同じ面が火星の方を向いているということだ)。これは月が地球に同じ面しか見せないのと同じ理屈だ。

フォボスとダイモスはギリシャ神話に登場する「恐怖」と「恐慌」の神から命名された[ギリシャ神話ではそれぞれポボス、デイモスと表記される]。この2人の神は、ギリシャ神話の戦いの神、アレスの息子にあたる(アレスはローマ神話では「マルス」で、これが火星[Mars]の語源となった)。

火星への初めての有人探査の際には、探査機をフォボスに着陸させるべきだと提案している人もいる。火星に直接着陸し、帰還の際に火星の重力を受けながら離陸するには困難が伴うことが予想されるが、フォボスに着陸すればそれが回避できるというのだ。フォボスの重力は地球の1000分の1以下だ。

フォボスの正面にある巨大な衝突跡は、スティックニー・クレーターと呼ばれる。直径9キロメートルで、その周囲には、放射状に溝とクレーター鎖が見える。これらはスティックニーができる原因となった事象によって形成されたのかもしれないが、ほかにも、火星に衝突した彗星や小惑星が跳ねてフォボスに衝突し、そこから生じた噴出物(岩など)によって形成された、などさまざまな仮説が存在する。

以下、HiRISETのウェブサイトの説明文から引用する。

スティックニーなどの巨大クレーターの壁面に見られる線状の模様は、フォボスの弱い重力で、クレーターの内部に砂などが滑り落ちて形成された地すべりの跡だ。

HiRISEのサイトでは、ダイモスの画像も後日公開すると予告しているので、これからも、火星の衛星探索には注目だ。

http://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20080411-00000004-wvn-sci