「羊が１匹、２匹……」。鈴木伸一さん（７４）（杉並アニメーションミュージアム館長）は天井を眺めながら、ふとんの中で何度も寝返りを打った。１９９２年１２月９日の深夜。自らが監督した識字啓発アニメ『ミナの笑顔』の発表記者会見を翌日に控え、緊張で寝つけなかったのだ。
寝ぼけ眼で訪れたユネスコ・アジア文化センター（新宿区）。会見場には数十人の報道陣らがいた。「世界に８億いる読み書きできない人々に、このアニメを見てほしい」。鈴木さんは熱意を込めて訴えた。記者の中には、メモを取りながら大きくうなずく人も。それを見た時、ようやく安堵(あんど)することができた。横に座ったラットさん（マレーシアの漫画家）も、同じ心境だったらしい。緊張が消え、表情が明るくなっていた。
１３年後の２００５年、もっとうれしいことがあった。タイ北部のランパンという村を訪問した時のこと。学校の教室で『ミナの笑顔』を見つめる女性たちの表情は真剣そのものだった。「私たちもミナのように学びたい」。通訳を介して、女性たちがそう話していたことを聞いた瞬間、不意に涙がこぼれた。「ミナを作ってよかった、本当によかった」
鈴木さんは４月から、文星芸術大（宇都宮市）の客員教授になった。新設されたアニメーション専攻課程の学生たちに、デッサンや描き方を教える。「楽しませるだけがアニメの役割ではない。人を救うことだってできる」。１４日の最初の授業でさっそく、学生たちにそう語りかけるつもりだ。
■ミナシリーズ■ 水質保全を訴える『ミナの村と川』（１９９７年）、森林保護の『ミナの村と森』（２０００年）、ごみの分別を呼びかける『ミナの村のごみ騒動』（０４年）と続く。５作目は『ミナの防災村作り』で今月中旬、ＤＶＤで発売される。各巻２５００円。