米グーグル社は１３日、月面のロボット探査に初めて成功した民間チームに賞金２０００万ドル（約２３億円）を贈ると発表した。世界中から参加できる。米ソが月面への「第一歩」を競った６０年代とは違い、安価な宇宙旅行の実現に向けて民間の研究開発を促す狙いがある。
「月面Ｘプライズ」と名付けられたコンテストは、グーグル社が出資し民間のＸプライズ財団と共同で実施する。
発表によると、賞金獲得には（１）宇宙船を月に無事着陸させる（２）月面を最低５００メートル探査する（３）ビデオ映像と写真を地球に送信する、などの条件がある。受信した映像はグーグル社のサイトで誰でも見られるようにする。
期限は１２年末まで。それを過ぎると２年延長されるが、賞金は１５００万ドルに減る。５キロ以上探査したり、かつて月面に着陸したアポロの残骸（ざんがい）を見つけるなどした場合は、賞金５００万ドルが加算される。
Ｘプライズ財団は０４年にも、民間の有人宇宙飛行コンテストを主催。賞金１０００万ドルを獲得した会社とヴァージン・グループがライセンス契約を結び、近く宇宙旅行を始める計画で、宇宙の商業利用は着々と進んでいる。財団のダイアマンディス会長は「人類の利益のため、世界中の起業家やエンジニアは再び月の探査に目を向けてほしい」と呼びかけている。
http://www.asahi.com/science/update/0914/TKY200709140418.html