都知事候補者の演説に拍手を送り、真剣な表情で聴き入る有権者たち＝２２日、東京都内で
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石原氏の選挙スタイルは今回、一変した。
「思わぬ苦戦を強いられています」
第一声の場所は、過去２回立った新宿区内ではなく、都西部のベッドタウン、立川市だった。告示前の自民党の情勢調査で、無党派層の多い同市を含む多摩地区で浅野氏にリードされていると伝えられたことに危機感を持ったからだ。
政党との「間合い」も変えた。初当選時（９９年）は自民や民主の推薦候補らを破った。前回（０３年）も政党から距離を置くことで無党派をひきつけた。だが、今回は身内重用や高額な海外出張費問題などで批判を受け、「前回取った３００万票の力はない」（陣営関係者）。さらに改革派知事として知られた浅野氏が参戦し、実際の選挙戦では自民の組織力に頼らざるを得なくなった。
第一声の横には、自民党都連会長の長男伸晃氏が並び、十数人の自民党都議が選挙カーを取り囲んだ。同党都議団は「石原選挙対策本部」を立ち上げ、連日２人ずつ交代で電話で支援を呼びかける。陣営は「組織は手堅く固めなくては」。
一方の浅野氏。
「失われた８年を取り戻し、東京をつくり直すために立ち上がりました」
新宿で第一声を上げた浅野氏に寄り添った支援団体の広報車は、民主党から提供されたものだった。党のシンボルマークを隠していた。支援団体にも民主党職員が派遣され、ポスター張りをする勝手連を束ねる。
ただ、選挙カーの上に民主党幹部の姿はない。浅野氏は「候補者が歌手なら、政党は指揮者ではなく、伴奏する立場。有権者に私の歌を聴いてもらうために、一歩下がってもらう」と説明する。
９３年に宮城県知事選で初当選した時には、新生党や日本新党など４党の推薦を受けた。しかし、その後は無党派を自任する。ある民主党都議は「陣営からは具体的な指示がない」とぼやく。支援団体内には「地縁も血縁もない首都の戦いだけに、政党の力に頼らなければならなくなる」との声も漏れる。
「なぜ政党の支援を隠すのか。目の前で見え見えのウソをつかれているみたいだ」。候補者の中でただ一人、主要政党（共産党）の推薦を受けた吉田万三氏は、両氏を痛烈に批判する。
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１３知事選の中で最も注目される首都決戦。だが、その号砲が鳴った２２日朝、自民、民主の両党の党首クラスはいずれもマイクを握らなかった。
１月の宮崎県知事選で、政党の支援を受けないそのまんま東（東国原英夫）氏が自民、公明両党の推薦候補らを破り、有権者の「政党不信」が顕在化した。安倍内閣の支持率が低迷する一方、民主党の支持率も伸び悩む中、政党が前面に出れば無党派層が逃げる——。実質支援をしつつも裏方に回るという都知事選での戦い方に、いまの自民、民主両党が抱えるジレンマが見える。
自民党は「首都の首長は、ある意味大統領と同じで国の顔。民主に取られたら大問題だ」（選対幹部）と下支えに動く。
「候補者は推薦を辞退したが、自民党は実質支援したい。友党の公明党にもお願いしたい」
自民党の石原伸晃都連会長は１４日、公明党東京都本部代表の山口那津男参院議員の事務所を訪ね、父親である慎太郎氏の支援を頼んだ。公明都本部は告示日の２２日になって支援を決めた。
推薦を辞退されても、ここまで自民が肩入れするのは、参院選で石原氏が自民候補を支援するという「見返り」を約束されているからでもある。安倍首相は２２日、首相官邸で「夏の参院選、さらに将来の衆院選にも統一地方選の結果が影響を及ぼす。党として全力をつくしてもらいたい」と記者団に語った。
一方の民主党も、民意の受け皿を作り切れていない。今回の１３知事選で独自候補擁立を模索し、現職の衆院議員や衆院の立候補予定者を投入した。しかし、東京は土壇場まで決まらず、一度は打診を拒んだ浅野氏が立候補を決意したことで、どうにか支援する相手を確保できた。
２２日朝、菅直人代表代行の第一声は、ＪＲ札幌駅前だった。北海道知事選の民主党推薦候補の横で「この戦いは、東京や福岡など多くの知事選を含め、日本のこれからの針路を選択する」と気勢を上げた。この言葉は、本来なら東京で叫びたかったのだろう。それができない自省の弁を前日の札幌市内での集会で語っていた。「まだ民主党自身の努力が不足している」
政党は、夏の参院選を「天下分け目の戦い」と位置づける。その行方を左右するのは無党派層の動向だ。最大の無党派層を抱える東京で、その支持を引き寄せ、党勢拡大の波を作り出せるか。力不足にあえぐ２大政党の戦いも始まった。