第三セクター・いすみ鉄道（本社・大多喜町、社長・田嶋隆威町長）は１８日、燃料の軽油に使用済み天ぷら油（廃食油）を混ぜた車両を運行する。同鉄道は大原（いすみ市）—上総中野（大多喜町）駅間を結ぶ２６・８キロの単線。沿線１３キロに菜の花を植え、「なのはな列車」とも呼ばれて観光客にも人気だ。だが、開業以来の赤字で存続が危ぶまれており、環境に優しい鉄道をアピールして、利用者増につなげたい考えだ。
同鉄道では０５年１２月、試験的に廃食油を５％混ぜてみたところ、加速は劣ったが運行には支障はないことがわかった。１車両の定員１０３人。試運転では代わりに３トンの水を積んだ。０６年３月には、乗客を乗せて初走行。「天ぷら油で走るなんてすごい」と好評だった。
１リットルあたり２・５キロほど走る軽油と燃費はほぼ同じだが、寒さに弱く、粘度が高くなって固まりやすくなる。このため、これ以上の混入は難しいという。今のところ町が業者から１リットル８５円で購入、同鉄道に提供している。
同鉄道は、００年ごろから社員やボランティアの協力で沿線に菜の花の種をまき、観光客誘致に取り組んできた。
また、大多喜町も菜の花を生かした町づくりに取り組んできた。昨年２月には、「フラワーバイオマスタウン おおたき」を掲げ、回収した廃食油を町で精製したり、休耕田に菜の花を栽培して菜種油を学校給食で使用するなどの構想をまとめている。０７年度中の実施を目指す。年間回収量は３千リットルで現在、茂原市内の業者が２００リットルあたり千円で買い取っている。
町では今後、町内の福祉施設などからも使用済みの天ぷら油を回収、いすみ鉄道の年間使用軽油１２万リットルのうち６千リットルに活用する方針。ゴミ収集車などディーゼルトラック３台にも使う。
１８日の廃食油をつかった列車運行は、「なのはなエコフェアーｉｎ大多喜」にあわせて行われる。同フェアーでは、廃食油を燃料に混ぜた農機具の試乗も行う。
同鉄道で廃食油を入れるのは、六つある車両のうち１車両。車内外に表示する。午前６時台から午後３時台まで上下８本を運行する。問い合わせは同鉄道（電話０４７０・８２・２１６１）へ。
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