大相撲春場所２日目（１２日・大阪府立体育館）—─負けた後の花道で、こんなにも打ちひしがれている朝青龍を初めて見た。フーフーと息を吐きつつ、うつむき加減。顔色は青ざめ、足取りもトボトボ。怒気を帯び、支度部屋で叫んだりするのが、強気で鳴らすこの横綱の常だったが……。
立ち合いで雅山を組み止められず、まともに突っ張り合った。３４キロも軽い自分には不利な展開と分かっていながら、「相手に相撲を合わせてしまった」のは初日と同じ。一度はまわしに触れたが、つかめない。最後は完全な圧力負け。のしかかってくる相手の腕を手繰って逆転を狙い、執念は見せたが、それも及ばず土俵下に転落した。
序盤に調子が出ず、雑な相撲を取ることは、最近は珍しくない。それでも、がむしゃらな気迫で黒星を最小限で食い止め、中盤からグイグイと上昇気流に乗るのが、ここ数場所の優勝パターンだ。それが、ついに破たん。「がむしゃらさが、いい方向じゃなく逆に働いている。地に足がついていない」と、北の湖理事長は悪循環を指摘した。
横綱在位２５場所。百戦錬磨の自負の裏側で、新たな試練に気がついたのだろうか。横綱として初の連敗スタートに話が及びかけた時、「いいんじゃないのか」とにらみつけたが、いつものすごみは薄れていた。（込山駿）