昼下がりのバッティングセンターで、中学生が西武時代の松坂投手の映像を相手に打撃練習に汗を流す。右は阪神時代の井川投手
「移籍のため対戦もあと少しで終わりです。思い出にもう一度」。神戸市西区のバッティングセンター「メジャードーム」に２月から、こんな案内が張り出されている。レッドソックスに移籍した松坂投手（元西武）のほか、ヤンキースの井川慶投手（元阪神）やパイレーツの桑田真澄投手（元巨人）の映像が、いずれも３月いっぱいで使用できなくなるためだ。
週１回は松坂投手と「対決」するという小学３年の長田力哉君（９）は「これが最後の勝負、という気持ちで来ました。もう会えなくなるのはつまらない」。店側は「少年野球のメンバーも『松坂のフォームを見るだけでも練習になる』とよく来ていただけに残念。３人が一度にいなくなるなんて、売り上げが落ちるかも」と漏らす。
この装置は「バーチャルバッティング」と呼ばれる。９３年に日本で初めて装置を開発・製造したというキンキクレスコ（大阪府池田市）によると、全国に１０００以上あるバッティングセンターのうち、約３００カ所で導入されているという。
投球映像は所属球団のユニホーム姿で、現在、１０人ほどのプロ野球投手の映像が使用されている。松坂投手の映像は全国１７９カ所のバッティングセンターで使われ、桑田投手（５０カ所）、井川投手（４０カ所）と比べ、人気は群を抜く。キンキクレスコの堀川三郎社長は「高校時代からの活躍に加え、くせのないきれいなフォームが受けたのでしょう」。
装置１台につき、バッティングセンターが球団側に支払う肖像権使用料は、月５０００円前後。「選手のＰＲや野球ファン拡大のため、安く設定している」（球団関係者）という。だが、松坂、井川、桑田の３投手とも昨年末までに日本での所属球団との契約が切れ、業者と球団の肖像権使用契約も打ち切られた。各バッティングセンターの映像は、３月末までに順次消去される。
「ＭＬＢジャパン」（東京）によると、日本人投手が大リーグ球団のユニホーム姿でバッティングセンターの映像に使われた例はない。大リーガーの映像を使用する場合は、日本のように球団とではなく、ＭＬＢおよび選手個人と肖像権の使用契約を交わすことになるという。ＭＬＢジャパンの担当者は「大リーグの人気拡大に役立つと判断されれば料金面も配慮されるが、あくまでケース・バイ・ケース」と歯切れが悪い。
バッティングセンター業界で、大リーグ移籍後の再契約に向けた動きはまだ具体化していないという。松坂投手の肖像権などを管理している「アーキテクト」は「野球好きの日本の子どものためにも、大リーグ移籍後の投球映像使用を前向きに考えたい」と話す。
キンキクレスコによると、松坂投手らがいなくなった後の「一押し」は、豪速球が持ち味の藤川球児投手（阪神）。川上憲伸投手（中日）や五十嵐亮太投手（ヤクルト）も人気がある。さらに、注目の新人や若手投手の「起用」も検討中という。