埼玉県川越市の水田で昨年９月に捕獲され、千葉県鴨川市の水族館「鴨川シーワールド」で越冬生活を送っていた雄のキタオットセイ「しんちゃん」が８日、半年ぶりに太平洋へ戻った＝写真。
飼育員らがこの日、千葉県銚子市の銚子マリーナまで輸送し、沖合約１７キロで放した。距離を取り始めた船を追い掛ける姿に「（仲間の）群れに合流しろよー」との声も飛んだ。
飼育を担当した中野良昭さん（３８）は「このまま潮の流れに乗れば合流できるはず」と話した。
しんちゃんは体長約１．３メートル。体重は捕獲当時のほぼ倍に当たる約４５キロにまで増えた。昨年１２月にリハビリ先の上野動物園（東京）から移り、最初の発見場所、川越市の新河岸（しんがし）川にちなんだ愛称もすっかり定着した。
キタオットセイは夏に北太平洋の島々で繁殖期を過ごし、冬から春先にかけては常磐沖（福島県）や銚子沖まで下る。今年は暖冬の影響で群れが南下するかどうか心配されていたが、２月１７日に銚子沖で確認され、海に帰すことが決まった。
ZAKZAK 2007/03/09