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駅、コンビニ、喫茶店。表紙に「無料」「０円」と掲げた雑誌を街のあちこちで見かける。実際に手に取ったことがある人も多いはずだ。なぜ今、フリーペーパーが大量に発行されているのだろうか。
東京・銀座４丁目交差点の商業ビル「三愛ドリームセンター」１階に、フリーペーパー約４０種類がずらりと並ぶコーナーがある。ジャンルは求人、ファッション、占い、旅と多種多様。大半がオールカラーで、車や通販、美容サロンなどの広告を載せており、少し薄めなことを除けば市販の雑誌とあまり変わらない。同センターの浅野道夫館長（５７）によると「１００部が２、３日でなくなる。置きたいという雑誌が多く、断っているほど」。豊島区西池袋の会社員清水紗英さん（２８）は「フリーペーパーは飲み会のお店探しに使う。ちぎったり書き込んだりできるから、携帯サイトより便利」と言う。
業界団体の日本生活情報紙協会（東京）によると、フリーペーパーはここ数年急増し、昨年は過去最高の１５４誌が創刊された。現在、少なくとも全国で約１２００誌あるという。
配布代行やインターネットでの紹介を手掛ける「ポイントラグ」（同）社長の秋元英二さん（３０）は、「ネット情報は、受け手が探し当ててくれるのを待たなければならず、実は、送り手にとっては受け身のメディア。フリーペーパーは読者が直接手に取るため、情報を届けやすい。広告主もそこにメリットを感じている」と説明する。
２００４年７月創刊の「Ｒ２５」（リクルート）は、「本屋に行かず、雑誌を買わない人」をターゲットとし、コンビニや駅などで配布する。毎週木曜に発行する約６０万部は週末に捌（は）けてしまう。同社広報部は「タダだけでは読んでもらえない。読者の生活圏に入り込むことが大事」と言う。
有料から無料に転じる雑誌も現れた。
１８９１年に坪内逍遥が創刊した老舗文芸誌「早稲田文学」。昨年１１月、隔月刊のフリーペーパー「ＷＢ」としてリニューアルした。１冊７２０円で２０００部を発行していたが、慢性赤字のため昨年５月号で休刊。早稲田大学が出す年１０００万円の補助では経費を賄えないため、思い切ってＡ４判約２０ページにし、論文や批評を外して作家のエッセーを中心にした。
配布場所は書店のレジの脇、図書館、喫茶店など全国約５００か所。スタッフの市川真人（まこと）さん（３４）は、「最初の１万部がすぐなくなり、２万部に増やした。無料だから、これだけ読んでもらえる」と話す。
それなのに気まぐれ読者 すぐポイッ？フリーペーパーの攻勢を受け、既存の情報誌には、「売れる情報とは何か」を問い直す動きも出ている。
１９７６年創刊のタウン誌「シティ情報ふくおか」（福岡市）は最大時に１２万だった部数が、新興無料誌の参入などで１０万を切るまでになり、昨年６月、一時休刊に追い込まれた。そこで編集長の伊藤尚子さん（３５）らが打ち出した方針は、「読者が買って読みたいと思える独自情報と、よそでも手に入る情報を区別して扱う」だった。
昨年１１月に復刊した同誌は、地域住民の人間模様やインタビューなどを載せる有料月刊誌（５万部）と、イベントや新店舗の情報が中心の無料誌（１２万部）の２本立て。無料誌は有料誌に挟むほか、飲食店やチケット売り場などで配布している。
ただ、「無料誌は有料誌に比べ読者の反応が少なく、どう受け止められているか見えない」と伊藤さん。大量にさばけても、読まれているとは限らないのがフリーペーパーの難しさだ。
再び、銀座の三愛ドリームセンター。結婚情報誌を手にした練馬区豊玉南、会社員横山彩花さん（２４）は、こう話した。「タダだから、つい持っていくけれど、大抵すぐ捨てちゃいますね」
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